В последние века минувшего тысячелетия все начиналось со знакомства. Неважно, где и как это происходило. Важно, что если двое «глянулись» друг другу и парню удалось договориться с родителями, в дом к невесте или сваты. Но бывало и наоборот. С древнейших времен сохранялся обычай, по которому инициаторами брака могли выступать родители девушки. Если сватовство принималось, об этом визите на какое-то время «забывали», и потом все шло обычным порядком.

Сватовство предварял сбор сведений о невесте – «выясняли породу». Первый день сватовства назначали, если полученная информация удовлетворяла семью жениха. Старинный обрядовый чин предусматривал несколько ступеней сватовства. Иногда их объединяли, и дело «слаживалось» в один день.

Однако через смотрины должна была пройти каждая невеста, какими бы благоприятными ни были собранные о ней сведения. Девушку выводили на середину комнаты и предлагали совершить различные действия: пройтись перед лавкой, где сидели сваты, приподнять поочередно обе руки, снять с головы платок и т.д. При таком пристальном осмотре были видны все физические изъяны. По окончании смотрин ждали решения жениха. Если невеста устраивала, договаривались о дальнейших действиях. Или смотрители выходили на крыльцо для совещания. Потом жених возвращался, и мать девушки подносила ему стакан меда. Если парень выпивал весь стакан – жди сватов. Если подносил ко рту и тут же ставил на стол – не бывать свадьбе.

Иногда невесту смотрели после просватанья. Это называлось «свидание». Объявление о нем делалось при «большом народе» в доме невесты. В таком случае обязательно было угощение и только в присутствие жениха.

Обряд сватовства конкретно разделялся на сельский и городской. На селе сватали родственники жениха. Придя в дом невесты, заводили сначала общие разговоры, потом звучало традиционное «у вас товар, у нас купец». Если родители не возражали против сватанья, то ответ был один: «Милости просим, сват девке не позор».

В большинстве случае сватовством занимались женщины. Но попадались и мужчины. Однако права у них были разные, особенно в сельской местности и на городских окраинах. Свахи были двух категорий. Одни – по страсти к свадьбам и устраиванию чужих свадеб, вторые – профессиональные.

В Подмосковье, как впрочем, и во многих весях России, сватовство, смотрины, сговор, а иногда и свадебное застолье начинались чаепитием. Завершалось все совместным молением и традиционным хождением вокруг стола. Довольно часто сговор начинался сразу после смотрин, становясь одновременно и помолвкой, и обручением. В разных районах России и в разные века обряды эти имели разные формы, но результат был всегда одинаков и желанен.

Сватовство сегодняшнего дня значительно короче и будничнее сватовства на Руси. И в разных частях России оно включает в себя разные элементы. Однако встреча родственников с обеих сторон, знакомство и обсуждение различных моментов организации свадьбы – неизбежны. Так что главную свою функцию этот – пусть и укороченный – ритуал все же выполняет: в финале молодые объявляются женихом и невестой.